Claude Frédéric-Armand Schaeffer (1898-1982) fut conservateur du Musée des Antiquités nationales, directeur de recherches au CNRS, secrétaire général de la Commission des Fouilles, professeur à l’École du Louvre puis professeur titulaire au Collège de France. En début de carrière, il se concentre d'abord sur l'archéologie occidentale, notamment par la production de multiples études sur la période du Bronze (environ 1800 à 700 avant J.-C.), et plus particulièrement sur sa région natale, l’Alsace.

En 1928, un paysan syrien découvre un tombeau en labourant son champ près de Lattaquié. Schaeffer est chargé d’identifier les échantillons et d’étudier les plans du tombeau. L’année suivante, il commence à fouiller le site, Ras Shamra, reconnu en 1931 comme l’antique Ougarit. 32 campagnes de fouilles vont ainsi s’étaler sur 41 ans.
Dans les années 30, il dirige également des campagnes de fouilles à Chypre qui s’avèrent fructueuses. Après la Seconde de Guerre mondiale, il intensifie les fouilles sur le site d’Enkomi, qu’il identifie comme un haut lieu de la civilisation chypriote de l’âge du Bronze.

Le fonds conservé au Collège de France se compose de documents variés ayant trait à la carrière professorale de Schaeffer d’une part, et à sa carrière de chercheur d’autre part. La documentation concernant les fouilles comporte à la fois les carnets de fouilles, les plans et les inventaires des éléments découverts ainsi qu'une collection de plus de 3000 négatifs sur plaques de verre au gélatino-bromure d'argent et diapositives.

Au-delà de sa richesse scientifique, le caractère exceptionnel de ce fonds réside dans le fait que les sites eux-mêmes ont été l'objet d'un pillage caractérisé. Outre le pillage proprement dit et le vol des pièces archéologiques, les fouilles sauvages ont considérablement abîmé la stratigraphie et la géomorphologie des terrains, informations précisément consignées dans le fonds Schaeffer, lui conférant ainsi un rôle patrimonial de premier ordre.