La très riche documentation conservée à l’ESPCI Paris témoigne de la vie foisonnante de Paul Langevin, de ses nombreux travaux et échanges avec la communauté scientifique de la première moitié du XXe siècle et de ses multiples engagements humains.
Les documents concernant les institutions qu’il a fréquentées ou dans lesquelles il a occupé des postes-clés, comme l’École municipale de physique et de chimie industrielles (aujourd’hui l’ESPCI Paris), l’École Normale Supérieure, le Cavendish Laboratory, le Collège de France, l’École normale supérieure de Sèvres, les Conseils de physique Solvay, dessinent un vaste panorama de la vie scientifique sur un demi-siècle.
La correspondance et divers manuscrits mettent en lumière ses relations avec l’élite scientifique de son époque, dont plusieurs prix Nobel européens comme Wolfgang Pauli, Ernest Rutherford, Marie Curie, Louis de Broglie, Frédéric Joliot-Curie ou enfin Albert Einstein, dont il a favorisé la diffusion en France de la théorie de la relativité.
La multitude d’organismes ou mouvements dans lesquels il se trouve impliqué du fait de son engagement politique (Société des Nations, Ligue des droits de l’Homme, Comité mondial contre la guerre et le fascisme, Comité de vigilance des intellectuels antifascistes, Parti communiste…) et de ses activités pédagogiques (Groupe français pour l’éducation nouvelle, plan Langevin-Wallon), sont autant de fenêtres qui s’ouvrent sur l’histoire européenne du XXe siècle.
Enfin, ce fonds témoigne également d’une activité intellectuelle, administrative et humaine incessante malgré la guerre, la prison, les privations ou la maladie. On y trouve des témoignages d’affection, et des lettres de soutien de savants d’envergure. Sont par ailleurs conservés des documents qui retracent le déroulement de sa mission en Chine au sein d’une commission de la Société des Nations chargée de l’étude des problèmes d’éducation.
Le fonds de l’ESPCI est complété par les archives du Collège de France où il a été professeur de 1909 à 1940. On y trouve une grande variété de documents : cahiers de cours, notes, fascicules imprimés, brochures, manuscrits divers, extraits de presse, correspondance.
