Ces documents illustrent l’histoire de la recherche en astronomie en représentant ses acteurs (nombreux portraits d’astronomes et autres scientifiques, photos de groupe…), ses lieux (observatoires français et étrangers, installations des missions d’observations), ses instruments et les résultats de ses observations (objets et phénomènes célestes).
Plus largement, ils témoignent aussi de la place grandissante de l’astronomie dans la société et de sa popularité à travers par exemple cartes postales, illustrations d’événements astronomiques dans la presse, gravures publicitaires,
Les reportages photographiques menés à l’Observatoire depuis les années cinquante montrent aussi la vie de l’établissement de l’intérieur : évolutions architecturales et instrumentation, manipulations en laboratoire et observations, expositions et événements scientifiques.