La fondation de l'école Estienne en 1889 par le conseil municipal de Paris est symbolique de l'ingérence des pouvoirs publics dans l'organisation de l'apprentissage en France. Cette école représente en effet un modèle de formation inédite dans les industries du livre, le modèle scolaire. De 1889 à 1918, il est clairement rejeté par les organisations syndicales et ouvrières, qui y voient une menace pour leur gestion autonome et paritaire des relations professionnelles. La loi Astier en 1919 oblige les industries à se soumettre à une organisation rationnelle de l'apprentissage. Cette rupture pousse les organisations syndicales à investir l'Ecole Estienne, qui par ailleurs souffre d'un manque croissant de moyens. En effet, il lui faut former ses élèves aux nouvelles technologies (photogravure, l'off-set). Mais son enseignement évolue significative dans les années 1930, en orientant une partie de son enseignement vers le graphisme. C'est à la Libération que ces deux orientations sont clairement soutenues par les pouvoirs publics, évolution qui accompagne un changement majeur : désormais l'école Estienne ne forme plus des ouvriers mais des cadres.

Dans "Comment respecter l’enfant ?", Ricœur soutient une conception de l’enseignement dégagée d’un utilitarisme étroit, vivant de la tension entre adaptation aux réalités du monde social et réalisation des dispositions et capacités propres de l’enfant; une approche chrétienne du domaine est située non pas au niveau d’un système pédagogique, mais dans l’engagement singulier des éducateurs.

Dans "La parole est mon royaume", paru en 1955 dans un numéro d’"Esprit" placé sous le signe de la "Réforme de l’enseigne­ment", Ricœur reprend, défend et approfondit certaines positions prises en juin 1954 par la rédaction d’"Esprit" et par ses collaborateurs, en s’appuyant notamment sur sa propre élaboration conceptuelle du couple travail-parole.