À propos

Thèse non numérisée. Résumé : Les lettres de cachet, érigées en symbole de l arbitraire monarchique par l historiographie révolutionnaire puis républicaine, restent dans la mémoire collective le symbole de l Ancien Régime, à la fois objet de haine et de fascination, incarnation d une puissance royale aveugle frappant des innocents. La lecture des dossiers de lettres de cachet conservés en Franche-Comté nous renvoie une image toute autre de cette institution. Expression de la justice retenue du roi, de sa volonté directe et souveraine, les lettres de cachet sont acceptées comme telles par les sujets qui les considèrent comme l une des prérogatives naturelles du monarque absolu de droit divin. Au XVIIIe siècle, elles se sont même banalisées et démocratisées par le biais de la lettre de cachet pour affaires de famille, réclamée par les familles pour sauvegarder leur honneur et éloigner de la société un fils libertin, une épouse infidèle ou un frère aliéné. Le recours à l autorité paternelle du roi devient alors de plus en plus fréquent, encouragé par le développement de l administration royale, mais aussi par l Etat monarchique qui juge la préservation de l ordre familial fondamentale puisque garante de l ordre public. Illustration des tensions qui déchirent les familles, les lettres de cachet reflètent également la destinée et la condition d hommes et de femmes détenus dans des couvents, des hôpitaux ou des prisons d Etat, victimes de leurs excès ou de leurs aspirations à une certaine indépendance, voire de sordides calculs pécuniaires ou de rancoeurs et d animosités secrètes. Cette source souvent encore inédite et peu exploitée éclaire d un jour nouveau le rapport unissant l Etat et la société ou plus précisément le roi et la structure sociale de base que représente la famille; elle offre la possibilité de saisir la complexité de cette relation privilégiée dans laquelle la place de l individu pose question.