À propos

Thèse non numérisée. Résumé : Armand-Joseph de Béthune, duc de Charost (1738-1800), est un homme de son temps. Eclairé par les idéaux des Lumières, le duc appartient à cette première génération des philanthropes, moins soucieuse du salut de leurs semblables que de leur bonheur terrestre. L'étude de cette thèse se concentre sur le comportement bienfaisant qu'il adopta sur son duché-pairie en Berry. Il y tient le statut de seigneur qui lui donne, selon lui, une responsabilité et un devoir d'assistance envers ses vassaux. Le duc dépasse toutefois l'entreprise des seigneurs charitables qui se contenteraient de distribuer des aumônes. Il envisage une assistance raisonnée, proposant une solution adaptée à chaque catégorie de pauvres. Mais il entend aussi travailler en amont à la suppression de l'indigence. Une telle ambition lie nécessairerement la philantrophie à l'agronomie, dans un royaume majoritairement rural. Charost se rapproche ainsi des théories physiocratiques qui font de la terre la seule productrice de richesses. Autant investi dans l'agriculture qu'il l'est dans l'assistance, le duc essaie d'ouvrir le Berry aux innovations agricoles. La Révolution ne modère pas ses ardeurs et, malgré les changements institutionnels qui provoquent la disparition de la seigneurie, il soumet à présent des projets plus ambitieux. La place éminente de l'ancien duc dans la société parisienne lui donne une certaine audience. Charost rencontre, il est vrai de nombreux échecs, il n'en demeure pas moins l'incarnation originale d'un noble de haut rang préoccupé du sort de ses concitoyens, et soucieux de diffuser autour de lui les principes qui doivent "soulager l'humanité souffrante".